Peter Schlemihl myy varjonsa paholaiselle saadakseen rahakukkaron, joka ei koskaan ehdy tyhjilleen. Vaihtokauppa osoittautuu kuitenkin Peterin kannalta huonoksi. Hän alkaa tuntea olonsa ulkopuoliseksi missä kulkeekaan ja rakastettukin kavahtaa häntä. Syyllisyytensä kanssa kamppaileva Peter saa paholaiselta uuden tarjouksen, joka laittaa hänet puntaroimaan kiperää, moraalista ongelmaa.

Allegoria varjottomasta miehestä tunnetaan maailman joka kolkassa, ja se on kirjailija Adelbert von Chamisson tunnetuin teos. Chamisson arvellaan kätkeneen siihen omia kokemuksiaan, sillä ranskalaissyntyinen mutta Saksaan muuttanut kirjailija poti ainaista ulkopuolisuutta molemmissa kotimaissaan.

Adelbert von Chamisso (1781–1838) oli saksalainen kirjailija ja luonnontutkija. Hän oli kotoisin Champagnen maakunnasta mutta pakeni perheineen Saksaan Ranskan vallankumouksen tuoksinassa. Romantiikkaa edustavan Chamisson tuotantoon kuuluu niin runoja kuin romaanejakin. Parhaiten hänet tunnetaan Peter Schlemihlin tarinasta, jossa mies kadottaa varjonsa.