Die Handlung spielt am Loch Katrine in den Trossachs in Schottland und das Gedicht enthält drei unterschiedliche Handlungsstränge: einen ritterlichen Kampf der drei Männer Roderick Dhu, James Fitz-James und Malcolm Graeme um die Liebe von Ellen Douglas; die Fehde und Versöhnung von König Jakob V. und James Douglas; und einen Krieg zwischen den Lowland Scots unter Führung von Jakob V. und den Clans aus den Highlands unter Roderick Dhu, dem Chief des Clan Alpine. Die Jungfrau vom See ist eines von Scotts besonderen Gedichten, in denen historische Fiktion - die Geschichte, wie der schottische König Jakob II. Stuart die Familie Douglas unterwarf - mit volkstümlichen Erzählungen über die Douglases und den König selbst verwoben ist, als ob er gerne in der Kleidung eines gewöhnlichen Jägers durch Schottland streifte.